My president is stronger than your president

Nota: Artikel ini ditulis sekitar enam bulan lalu, untuk sebuah penerbitan terkenal di kawasan Hulu Kelang dan Bukit Antarabangsa (?). Siri politik dan budaya popular seperti ini bakal kembali di blog ini.

Horse riding. Setting up tents. Cathing fish. Lighting up wood fire. The image that these items would collectively create in most people’s minds would be a macho one, a life in the wild.

Enter Vladimir Putin. A shirtless Vladimir Putin wearing military fatigue and boots.  Now that is one hell of a macho image, and one hell of a PR campaign.

Russia’s president until a couple of years back, Putin, embraced and utilized the mass media to the fullest since learning of its immeasureable power.

Not unlike his colleague in the West, he used that campaign tool effectively, and looking a bit more cool than others.

The macho, ex-KGB, man vs wild vacation cum photo op took place in 2009. He appeared shirtless, flaunting his tough body for the world to see (although originally the target was the Russian people, for domestic political purposes), appealing to both straight women and gay men, indeed a huge vote bank througout the political spectrum.

The photo op cannot help but felt and looked properly and meticulously arranged, to give the best impact for Putin and the psyche of Russia.

It was a convervative-themed PR campaign but its appeal was not limited to conservatives. It presented an image of tough guy that played to the feeling of a strong and resurgent Russia. And at the same time offered a relatable ordinary guy image who caught his own fish and made his own fire.

The timing of the campaign explains everything perfectly. It was a time when Russia was in a resurgent mood (it is still now), more than ever. The vacation in the wild photos served to reinforce that feeling further.

It was, at that time, a new thing for Russia. Since at least Bill Clinton prsidential campaign, pop culture imagery has served many presidents and presidential candidates very well. From playing the saxophone in a talk show to announcing candidacy in a popular talk show, the line between pop culture and politics has been blurred for some time now.

In the United States, politicians appear increasingly more eager to go to Oprah or David Letterman for the important messages than the more “serious” shows on CNN or NBC.

There, pop culture in politics has been part of the game that many if not all, should take into account seriously.

Sure, you know how to explain universal health care and have a great idea of getting the troops out of Iraq or Afghanistan, but how well can you talk to Jon Stewart? Would you look good on Saturday Night Live?

For Putin, the tough guy, shirtless images in one way or another reinforced his image as Russia’s tough guy. They tell the Russian people that this is the guy that sould lead us through this trying time, who will stand up to the United States (it was way before the reset), and who will kick Georgia’s ass.

The photos practically set the standard for tough guy images. Both US President Barack Obama and France’s Nicolas Sarkozy have been seen vacationing shirtless, but they in no way neared Putin’s tough guy standard. Plus Sarkozy’s photos was doctored to remove an unsightly element, to put it nicely. For many world leaders, vacation has never been the same ever since. They are also now PR campaign’s photo sessions.

Obama’s and Sarkozy’s photos on the other hand, show regular Joe images, of powerful people vacationing and enjoying themselves with their families. Unlike Putin’s, their photos served to attach a more human (not that they weren’t), regular dimension to their larger than life images.

Obama, with the Rolling Stones covers and everything, ia already a rock star, as if being the president of the most powerful country in the world is not enough. The family-themed beach vacation photos served well in attaching a regular Joe element to Obama.

We, here in Malaysia, are also witnessing an increasing number of politicians (or first lady even) working hard to conjure up certain images (with YouTube music videos and stuff). 

We see them appearing in public being nice to children, visiting Puduraya, buying kuih at Ramadan stalls, carrying guns to shoot squirrels and many more that they manage to set up.

Why? Because it is important, in an age where images play increasingly important roles in politics, an age where people with not enough time to really process the loads of information available have to make decisions on who to vote. 

And increasingly, people rely on bits and pieces of information seen and heard on talk shows and other popular culture space. In the age of the "Like" button dominates all sphere of our lives, this is where popular culture plays a critical role.

This is why getting on social media, getting lots of friends and organizing meetups is important to politicians, especially when your government is in danger of losing the next general elections.

Popular culture is one channel that the most number of people can access, as opposed to articles in newspapers, journals, and discussions on TV that need more time to process. Through pop culture, the messages reach more people, and may be the only bits of politics that reach them, without appearing as naked propaganda to most.

Getting back to Putin, it is no doubt an achievement for the Russian prime minister, who before never cared to smile for the camera, looking as cold as Russian winter everytime. The tough guy images reassure the Russian people that they have a strong leader leading a resurgent Russia back to where it belongs (which is equal to the United States, if you ask them).

Makna kemenangan AKP dan beberapa pengajaran demokratik

Parti Keadilan dan Pembangunan Turki, dikenali dengan singkatan popularnya AKP, memenangi pilihan raya parlimen negara itu dengan majoriti 49.9 peratus, mengatasi peratusan tahun 2007 dan 2002.

Kemenangan tahun ini menyaksikan peningkatan berbanding 46 peratus pada 2007 dan 34 peratus pada 2002, walaupun dengan jumlah kerusi yang semakin merosot disebabkan perubahan dilakukan pihak berkuasa pilihan raya.

Dalam era demokratik republik itu, Recep Tayyip Erdogan dan AKP kini menjadi pemimpin dan parti politik paling berjaya, dari segi memenangi pilihan raya dan rekod membawa perubahan, terutama dalam ekonomi.

Peratusan hampir 50 peratus itu menyumbang kepada 326 kerusi - daripada parlimen dengan 550 kerusi - jauh daripada sasaran 367 untuk membolehkannya meminda perlembagaan secara unilateral, projek utama yang dibayangkan parti yang semakin dinilai dengan kritikal itu.

Rekod cemerlang AKP itu walau bagaimanapun disertai dengan cabaran-cabaran besar mengemudi sebuah negara yang kompleks, di sebuah rantau yang semakin berubah dan pada masa yang kritikal dalam pembinaan kedudukan dalam pentas dunia.

Walaupun mengekalkan kemenangan kali ketiga dengan peratusan undi yang meningkat, pencabar terdekat, Parti Rakyat Republikan (CHP) memperolehi keputusan terbaik dalam tempoh 30 tahun, mendapat 25.9 peratus undi.

Parti berhaluan kanan yang dilanda skandal video seks, Parti Tindakan Nasionalis (MHP), mendapat 13 peratus undi.

Calon-calon Kurdis sebahagian besarnya disokong Parti Keamanan dan Demokratik (BDP) yang bertanding sebagai bebas berjaya mendapat 36 kerusi di parlimen.

Dalam politik domestik Turki, AKP kini berdepan cabaran dalam membuktikan kredibilitinya sebagai sebuah kumpulan demokrat, walaupun kelayakan dari segi haluan sederhana dan ekonomi pasaran bebas tidak dipertikaikan.


AKP ialah parti berhaluan sederhana, dengan dasar ekonomi propasaran bebas tetapi masih berpendirian konservatif dalam isu-isu sosial, walaupun tidak mencapai konservatisme Islamis seperti Saadet.

Pemerintahan AKP terpaksa mengimbangi pelbagai tuntutan dalaman masyarakat Turki yang pelbagai, meliputi kumpulan berhaluan kanan yang tegar memperjuangkan identiti Kamalis Turki yang sekular dan nasionalistik hingga kepada Kurdis yang menuntut hak kebebasan dan pengiktirafan dalam negara Turki.


Turki menduduki satu posisi menarik tetapi mencabar, ekoran hubungan sejarah yang sentral dengan Islam, persaingan berzaman dengan Arab dan Parsi, dan beban sejarah berkait dengan Armenia dan Kurdis.

Sebagai parti yang telah berkuasa selama sedekad, Perdana Menteri Erdogan dan AKP tidak dapat mengelak daripada menjadi semakin asertif dan keras, sehingga menghampiri kecenderungan autoritarian.

Erdogan semakin dikritik sebagai kurang sabar dengan kritikan, dan kerajaan Turki kini tidak menunjukkan ciri demokrat yang diharapkan ramai pihak apabila memenjarakan 60 orang wartawan tanpa tuduhan yang jelas, jumlah yang lebih berbanding di China dan Iran, rujukan popular Barat dan demokrat untuk menjelaskan autoritarianisme.

Namun, ucapan kemenangan Erdogan yang mengajak konsensus mungkin memperlihatkan satu kesedaran pemimpin itu akan keperluan kerjasama dengan pelbagai parti, berbeza dengan pendirianya sebelum itu.


Walaupun masih dilihat sebagai retorik populis, Erdogan memperlihatkan hasrat untuk mendapat konsensus ramai dalam pembinaan perlembagaan baharu.


Konsensus mungkin bermakna agenda-agenda Erdogan dan AKP akan terpaksa dikompromi. Sejauh mana kenyataan konsensus itu akan dilaksanakan masih awal untuk dinilai.

Keputusan yang tidak memberikan parti pasca-Islamis itu majoriti sehingga boleh bertindak sendirian dalam banyak perkara boleh meredakan sedikit kebimbangan terhadap apa yang dilihat sebagai kecenderungan autoritarian AKP.

Isu Kurdis juga menjadi cabaran besar dalam politik Turki kini, dengan usaha memulihkan hubungan dan mengiktiraf kumpulan etnik itu kelihatan tersekat-sekat dan tidak tertunai.


Etnik Kurdis masih berdepan kekangan-kekangan besar dalam isu hak asasi dan kebudayaan, walaupun AKP kelihatan bersungguh-sungguh untuk menangani masalah ini pada satu masa.

Isu Kurdis turut dipergunakan oleh AKP untuk tujuan-tujuan politik tempatan dan antarabangsa. 

Menggunakan populariti selepas memenangi pilihan raya pada 2007, AKP melancarkan operasi tentera terhadap kedudukan pemberontak Kurdis di sempadan Turki-Iraq, dan mendapat sokongan presiden Amerika Syarikatpada masa itu, George W Bush. Parti Pekerja Kurdistan, PKK dikategori sebagai teroris oleh AS.

Nasionalis terus menuntut tindakan yang lebih tegas terhadap Kurdis, dengan tidak berkompromi dalam sebarang hal melibatkan identiti negara Turki.

Tetapi, dunia politik yang semakin liberal pada masa ini menjadikan sebarang usaha seperti itu tidak popular, atau bertentangan dengan norma yang dipersetujui masyarakat antarabangsa, sesuatu yang disedari AKP.

Isu-isu hak asasi seperti itu penting bagi Turki untuk imej antarabangsanya, termasuk dalam usaha menyertai Kesatuan Eropah yang kini tersekat.

Dengan ekonomi yang terus meningkat, mencapai 8 peratus pada masa ini, Erdogan dan AKP mempunyai sandaran yang baik untuk mengekalkan populariti.

Sebahagian kempen AKP kali ini ialah projek mega termasuk terusan laluan air baharu menghubungkan Laut Hitam dengan Laut Marmara, sebagai laluan kedua selain Selat Bosphorus yang sesak.

Projek ini dilihat sebagai satu usaha membina legasi oleh Erdogan. Ini terkait dengan dakwaan beliau mahu melakukan perubahan ke arah sistem presiden, jawatan yang dikatakan menjadi matlamatnya selepas ini.

Untuk meletakkannya dalam konteks, Turki akan menyambut ulangtahun republik itu yang ke-100 pada 2023. Erdogan dikatakan mahu masih berada dalam kepimpinan negara pada masa itu, untuk meraikan kejayaan-kejayaannya.

Di peringkat antarabangsa, peranan Turki di Asia Barat sebagai kuasa diplomasi menerima respons yang pelbagai, yang terkait dengan populariti dan penerimaan rakyat terhadapnya.


Turki di bawah AKP kini menikmati imej antarabangsa yang positif, terutama di dunia Islam.

Satu bahan kempen AKP ialah pertengkaran Erdogan dengan Shimon Peres, pemimpin Israel di Davos, Switzerland pada Januari 2009.

Tindakan populis itu walau bagaimanapun tidak dapat dielakkan daripada menjadi salah satu bahan kempen untuk pilihan raya kerajaan tempatan pada Mac tahun itu, masa yang menyaksikan kemerosotan sokongan untuk calon-calon AKP.

AKP memenangi 38.8 peratus undi dalam pilihan raya itu, merosot berbanding 41.7 pada pilihan raya sebelumnya tahun 2004.

Insiden debat di Davos itu walau bagaimanapun kini terpahat dalam memori kedua-dua rakyat Turki dan masyarakat Muslim dunia terutamanya, dan membina imej positif untuk AKP melaksanakan dasar luarnya.

Dalam agenda yang disebut neo-Uthmaniyah dalam dasar luar Turki, aksi mewakili pembelaan terhadap umat Muslim Palestin itu menduduki satu tempat yang istimewa.

Neo-Uthmaniyah yang mempunyai kaitan dengan masa silam Turki sebagai pelindung umat Muslim kini kelihatan dihidupkan kembali melalui satu agenda dalam dasar luar Turki.

Aksi Erdogan itu menegaskan kedudukan Turki sebagai pembela umat, aksi yang hanya diatasi kemudian oleh serangan ke atas kapal bantuan Mavi Marmara awal 2010.

Hasilnya, Turki muncul di dunia Islam sebagai pembela utama Palestin, imej yang terus diperkukuhkan melalui pelbagai kenyataan dan tindakan.

Kemenangan kali ketiga AKP ini memberikannya mandat untuk meneruskan dasar luar yang telah dimulakan dengan agresif di bawah menteri luar lantikan Erdogan, Ahmet Davutoglu.

Kedudukan yang agak selesa ini terus membenarkan Turki memberi tumpuan kepada agenda dasar luarnya membina pengaruh di Asia Barat, untuk muncul sebagai kuasa dominan rantau itu dan mengulangi kegemilangan era Uthmaniyah.

Perkembangan di Asia Barat dan Afrika Utara telah menjadikan Turki sebagai model di wilayah itu, disebabkan keupayaannya melaksanakan demokrasi dengan lebih matang, walaupun dengan keterbatasan tertentu.

Rejim-rejim dunia Arab yang semakin tidak popular dan dijadikan rujukan autoritarian sejak bermula kebangkitan telah menonjolkan Turki, sama ada benar atau salah, sebagai model terbaik.

Walaupun komentar-komentar Barat semakin kritikal dengan Erdogan dan parti pimpinannya disebabkan dasar luar yang semakin bebas dan beberapa isu dalaman lain, Barat terus memberi sokongan kepada Turki sebagai model di wilayah terbabit.

Dalam wacana media popular Barat, Turki terus disebut sebagai model politik untuk negara-negara Asia Barat dan Afrika Utara yang sedang menyaksikan perubahan, walaupun tindakannya berhubung Israel semakin dikecam.

AKP kini terus popular berdasarkan keputusan pilihan raya parlimen terbaharu, tetapi kejayaannya kekal popular turut mengundang reaksi bertentangan yang agak setara.

Kes AKP telah menunjukkan dalam politik yang mempunyai pelbagai polar – nasionalis kanan sekular, Islamis dan kumpulan etnik Kurdis – sesebuah parti, walaupun popular tetap mampu menjadi divisif dalam beberapa isu.


Populariti yang tinggi juga mampu mendorong sesebuah kerajaan menjadi semakin tidak toleran dengan kritikan, terutama dalam hal-hal menyentuh dasar parti pemerintah tersebut.

Tuntutan pelbagai kumpulan mudah untuk menghambat sesebuah kerajaan, tidak kira di kedudukan mana ia berada dalam spektrum ideologi politik.

Dalam kes AKP, isu Kurdis menjadi satu isu yang terbukti sangat mencabar, sehingga menjejaskan kredibiliti parti itu sebagai demokrat.

Hal ini juga memperlihatkan tidak ada satu parti yang mampu memonopoli semua nilai-nilai baik yang menjadi tuntutan, menjelaskan keperluan penting kemampuan pembangkang dan media untuk melakukan semak dan imbang.

Usaha membina perlembagaan baharu yang lebih memenuhi tuntutan zaman juga memperlihatkan cabaran besar yang terpaksa dilalui AKP, yang kini dituntut membina konsensus untuk mencapai apa yang menjadi matlamat ramai pada masa ini.

Harapan-harapan dan retorik populis mudah untuk disuarakan semasa kempen tetapi akan segera berdepan halangan dalam politik dan pentadbiran yang jauh lebih kompleks.